清水混凝土保护层的作用：
1. 保护钢筋免遭锈蚀
清水混凝土结构与钢结构相比，其突出优点是耐久性好。这是由于清水混凝土的碱性环境使包裹在其中的钢筋表面形成钝化膜而不宜锈蚀。但是，由于浇筑清水混凝土过程中离析、泌水、沉陷而形成的毛细孔道和裂隙;清水混凝土收缩、温度变化或受力后引起的裂缝使大气中的水和二氧化碳或其他酸性介质得以渗入清水混凝土内部，中和了清水混凝土的碱性而使其变成中性的碳酸钙，这个过程称为碳化。碳化随时间由清水混凝土表面向内部发展，其速度与清水混凝土的质量及环境有关。当碳化到达钢筋表面以后，钢筋由于失去钝化膜的保护，可能因电化学作用而锈蚀，从而引起锈胀裂缝，甚至削弱钢筋截面，最终降低锚固作用和承载能力。碳化的时间与保护层厚度有关，因此一定的保护层厚度是保证结构耐久性所必须的条件。
2. 维持受力钢筋及清水混凝土之间的握裹力
清水混凝土结构中钢筋能够受力是因为其与周围清水混凝土之间的黏结锚固作用。受力钢筋(尤其是变形钢筋)与清水混凝土之间的咬合作用是构成握裹力的主要的成分。钢筋周围清水混凝土的握裹力很大程度上取决于清水混凝土握裹层的厚度，是成正比的。为了保护受力钢筋的抗力能够正常发挥，受力钢筋的清水混凝土保护层厚度不应小于其直径。
3.对构件受力有效高度的影响
从锚固和耐久性的角度，钢筋在清水混凝土保护层中的厚度应该越大越好;然而从受力的角度而言，则正好相反。保护层厚度越大，构件截面有效高度就越小，构件的受力将受到影响。
因此，确定清水混凝土保护层厚度应综合考虑锚固、耐久性及有效高度三个因素，在能保证锚固和耐久性的条件下可尽量取较小的保护层厚度。而规范给出的保护层最小厚度正是保护层厚度的最低限度取值。
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